公元626年冬， 玄奘大师二十七岁。印度的光智法师——波颇从西突厥国受邀请来到中国，他带来一个非常重要的讯息：印度那烂陀寺有一位 戒贤论师在演说 弥勒大士的《瑜伽师地论》。 玄奘大师听到这讯息后就明白了自己的使命——就是应该要前往印度受学这部佛法文化上最重要的根本论，然后带回中国翻译出来，开显真义。如此才能彻底厘清中土法师们的困惑，解决中国学人长久以来的诤论。
唐朝对与僧籍的管理非常严格，也限制百姓不得随意离开长安。对外的关防非常严厉，任何人都不得随意离开国境。 玄奘大师于是结合了有志于厘清佛法知见，愿意一起前往印度求取经论的法师们，共同上书朝廷，希望得到出关的允可，但却遭到拒绝。最后法师们一个个放弃了，唯有 玄奘大师不为所动，他决定一个人西行，并开始学习外国语文。天资聪颖的他，不久即因宿世因缘，而通晓了西域国家的语言。
唐太宗贞观元年，公元627年， 玄奘大师二十八岁。长安发生大饥荒，朝廷不得已，只好准许人民各自出城寻找食物过活。 玄奘大师打算趁此良机离开长安。于离开前，先到佛寺向 佛陀祈愿。
当天晚上， 玄奘大师梦到海上有一座庄严宝山。那座宝山绚烂光明。 玄奘大师想要渡过大海，登上山顶，但是四周没有任何一艘船，不过他还是坚定地踏出脚步。没想到当他碰到海水之前，马上就有石莲花浮了出来，托住他的脚。就这样 玄奘大师每踏出一步，就出现一朵石莲花，让他一步步到来宝山下。但是宝山的山壁非常陡峭，一般人实在很难攀爬。就在这个时候，忽然吹起了一阵强风，将他的身体托了起来，直接通往山顶。这时 玄奘大师放眼一看，山顶上一片光明，庄严的不可思议！ 玄奘大师醒来后非常欢喜！觉得西行取经一定能成功。
这时，刚好有人要从长安城返回秦州， 玄奘大师便和他结伴出城。到了秦州时，又先后得到两位贵人的相助，先到兰州再抵达凉州，就如同梦中的石莲花一样，一行都有贵人相助。
凉州靠近西域， 玄奘大师在此应大众的要求，而开演《大般涅槃经》、《摄大乘论》以及《般若经》这三部大乘经论。并且以西域语和西域商旅交谈，藉此获得各国的讯息，也利用这个机会确认西行的行止。
商旅们对 玄奘大师非常赞叹，当他们知道 玄奘大师要前往印度，都热情邀请 玄奘大师路经西域时，能接受他们国家的招待。许多商旅回到自己的国家后，就赶紧禀告国王。于是中国高僧 玄奘大师要前来的消息，就在西域各国传了开来。
玄奘大师在凉州的佛法演说，有著重大的意义。《大般涅槃经》是佛经中说明眼见佛性的经典，再加上《摄大乘论》中阐扬的阿赖耶识就是中国禅宗证悟的心， 玄奘大师再次显示了他至少有明心与见性的证量。亦如此次宣说《般若经》，可知 玄奘大师在出国前，不但了解第三转法轮的唯识诸经，也通晓第二转法轮的般若。
这时有人密报州官，凉州都督遂勒令 玄奘大师立刻转回长安，不得逗留。有一位惠威法师派遣两位弟子秘密护送 玄奘大师西行。三人昼伏夜行，直奔中国最西边的州县——瓜州。这次 玄奘大师不再暴露身份，暗地查访如何出关。
如果混在西域商团中出关， 玄奘大师一定逃不过驻守在关口将士的盘查。假如避开关口直接渡过葫芦河的话，水流又很汹涌，没办法强行渡过。就算能解决这些问题，接下来的行程，一路上都没有水可以饮用，还是得去唐朝士兵所驻守的烽火台旁边的井水取水，到时还是会被发现而功亏一篑。
正当 玄奘大师坐困愁城一筹莫展时，凉州官方发现 玄奘大师并没有返回长安。于是发出了通缉公文给边防的州县，要缉拿他到案。瓜州有位亲近佛法的官员李昌，注意到这公文。他怀疑来到瓜州的僧人就是 玄奘大师。私下询问后， 玄奘大师求法的心感动了李昌，他就撕毁公文并提醒早日启程。至此事态紧急， 玄奘大师在挂单的寺院中，向 弥勒大士祈求，希望能找到人为他带路。
隔天有一位胡人石槃陀来到寺院求受五戒， 玄奘大师慈悲为他授戒。石槃陀后来又带物品来供养， 玄奘大师因此心里想，也许他可以帮我，就说出西行大事。石槃陀便一口答应要带 玄奘大师出关并度过烽火台。
临行前，有位老人告诫 玄奘大师：“此趟西行非常凶险！即使平安度过了五座烽火台，再往前去就是一片大沙漠，非常荒凉！连飞禽走兽都没有，法师绝对无法一个人平安过去的。” “谢谢您的好意，但取经关系到中国佛法的未来， 玄奘万死不辞！”老者深受感动，就将自己的识途老马与 玄奘大师的马匹交换，于是 玄奘与石槃陀两人来到了水流湍急的葫芦河。
在石槃陀的机智帮忙下， 玄奘大师终于渡过了大河。但是石槃陀曾两度反悔，当时企图用刀和弓箭伤害、胁迫 玄奘大师返回边境，然而 玄奘大师都冷静处理对治，石槃陀只好作罢。后来不断地劝说 玄奘大师返回边境，但是都遭了大师的拒绝。石槃陀他只好说出心中的担忧，如果我们都被捕，担心连累他一家大小性命，纵使自己不跟随，让法师一个人前去，他也会被抓住而供出他的名字。 玄奘大师知道他的担忧，因此对他承诺，即使遭受严刑拷问，也绝不会供出他来。然后再以一匹马酬谢他，并一个人前往烽火台而去。
五座烽火台分散矗立在一望无垠的大漠上。当 玄奘大师来到第一座烽火台的水井旁时，被守卫发现了，飞箭几乎射到他的身上，只好高声表明身份，于是官兵将 玄奘大师带到校尉王祥的面前。王祥本身学佛，因此很恭敬地说：“这里不会降罪法师，请法师到敦煌寺院安单，您在那里必会受到欢迎和供养！”“ 玄奘于长安宗匠、巴蜀之师无不负笈亲随，尽得诸法师所解，对论无碍，如果真要追求供养，又何必来到敦煌呢。只因中国佛法不全，所以 玄奘才不畏生死，希望的就是能亲至印度，将佛法带回中国，救度苍生。 玄奘任凭责罚，绝不东回一步。”
王祥听到 玄奘大师的说明，受到大师志向的感召，准备妥当了一切饮食，并指点 玄奘大师如何走捷径，而直达第四座烽火台。那里是由王祥的亲戚王伯陇驻守，王伯陇他也有学佛的善根。 玄奘大师到达了第四烽火台时，非常小心，不敢直接暴露身份。但是当在取水时一样被发现了，于是赶紧出示身份和王祥的指示后，王伯陇非常欢喜地提供一切饮食，也指示了如何绕过第五烽火台，能直达绿洲野马泉的捷径。
玄奘大师告别了王伯陇，前进了一百多里路，理应来到可以补给水草的野马泉了，然而却遍寻不著，这时才发现迷路了。喝水时又不慎掉落水囊，原本足够一千里路行程的储水就全部流失了。
此时 玄奘大师只好折返，循著原路回烽火台，想问清楚正确的路径，并且补充所需的水量。当走了十多里路，突然想起自己曾经发愿，宁可西行而死，决不东归一步而生。于是再度西行，独自一个人在毫无饮水，最恶劣的环境下，要强行通过这个大沙漠。这是千古以来，从来没有人作过这么艰巨的事情。
广大的莫贺延碛大沙漠长达八百多里，古称沙河。沿途只有漫漫的黄沙，没有水草，更无飞禽走兽。历经五天四夜， 玄奘大师强忍口渴，朝着西北方拼命前进，最后人困马乏，不支倒地。
这时 玄奘大师西行的每一天，都忆念观音大士，并诵念《心经》，祈求保佑取经路途一切顺利。遇到这样的艰困环境，更是不断默念圣号，祈求观音灵感加持。
到了半夜， 玄奘大师突然感觉一阵清凉，身体舒畅就睡著了。梦中看见一位护法天神，大声叫唤著他：“快起来！赶快起来！”于是 玄奘大师起身上马，奋力前进。突然老马挣脱了控制，自行走进一条岔路。眼前出现了一处绿洲， 玄奘大师心想:“地图上找不到这片绿洲，这一定是观世音大士加持，变现来帮助我的！”
观世音大士无量劫来早已成佛，此次倒驾慈航是由于 释迦古佛往昔曾经协助证悟的因缘而来辅助弘法。又由于 玄奘大师西行取经，可以利益无量的众生，加上 玄奘的信念具足， 观世音大士因而示现冥佑护念。
度过此次西行途中最接近死亡的难关， 玄奘大师终于越过了大漠，抵达西域第一个国家——伊吾。当地僧人和国王听说有一位中国法师，只身度过了八百里路的沙河来到这里，都前来礼敬。高昌王麴文泰也得到了消息，知道 玄奘大师已经来到西域，他立刻派出使者前来邀请 玄奘大师前往高昌。
高昌王麴文泰从商人口中知道，有位中国大法师要去印度。当他一听到 玄奘大师的名号就心生欢喜，非常热切地希望 玄奘大师能绕路经过他的国家。 玄奘大师虽然有他的既定的行程，然而对方盛情难却，于是与使者一行人赶路到高昌。当 玄奘大师到达时，赫然发现国王与王妃彻夜不眠，在等待他的到来。
玄奘大师在高昌停留数日，打算继续西行。高昌王在大力挽留 玄奘大师不成后，一时情急，便将 玄奘大师软禁了。
之后每餐，高昌王仍然亲自高捧食物、饮水，至诚恭敬供养 玄奘大师，希望能让 玄奘大师回心转意。但是 玄奘大师一心记挂著西行，拒绝饮食。经过数天之后， 玄奘大师的气息渐渐微弱，高昌王不禁后悔了，跪请 玄奘大师用餐。“愿法师用膳，本王绝对不再为难法师西行！”“那就请大王对著天空中的太阳发誓吧！”“倒不如我与法师在佛前结为兄弟！” 玄奘大师欣然同意，于是两人便在佛像和高昌王的母亲面前义结金兰。“请法师未来由印度回转大唐时，请先到高昌受我供养三年，也愿法师成佛时，我可以像波斯匿王等国王一样来护持您。现在请委屈法师在此讲说《仁王经》一个月，好让文泰我为法师准备西行的物资！”
对于高昌王的请求， 玄奘大师全部应允。于是等到 玄奘大师身体康复之后，麴文泰便恭请说法。全部的朝臣以及僧众都前来聆听，麴文泰更是伏在地上，以自己的身体作为 玄奘大师升座的踏垫，如是地礼敬。
高昌王找来四位沙弥当 玄奘大师的侍从，并准备了御寒衣物，以及往返二十年间所需的金银绢绸财物，并写信以及准备礼品给沿途各国的国王打通一切关节。
就在 玄奘大师准备离开前，高昌王麴文泰写信给当时西域领袖。就跟他说 玄奘大师是自己的弟弟，希望叶护可汗多多关心照应，又准备了很多极丰富的礼物，要送给叶护可汗。
玄奘大师离开高昌国，抵达了龟兹，当地国王带领群臣和僧众欢迎 玄奘大师。龟兹虽然佛法昌盛，但人民多信受二乘法， 玄奘大师对国王说明，大乘学佛人不吃众生肉，也不食三净肉。当地有位曾在印度学法二十余年的法师，名叫木叉毱多， 玄奘大师便前往请教。木叉毱多坐在高座上接待 玄奘大师，劝令坐在下方的 玄奘大师不用辛苦的到印度去取经，只要将这里的《杂心论》、《俱舍论》、《毘婆沙论》等二乘法抄录回去就够了。
“这里有《瑜伽师地论》这部论吗？”“真正学佛人是不看这部邪论的。” 玄奘大师听到木叉毱多贬抑大乘根本论是邪论的言语，就知道他是不信受大乘法的，原本对他的敬意便一扫而空。“你所提的《毘婆沙论》、《俱舍论》都不是 释迦如来的究竟说，而且 玄奘也早已了解这些论了。我之所以要前往印度，是为了修学《瑜伽师地论》，这部论是当来成佛的 弥勒大士所说，你竟说是邪论，难道你不怕因果吗？”“这些论都不是你现在的程度所能了解的，哼！你又如何知道《俱舍论》等，不是如来的究竟说呢？”
依 玄奘大师当时的证量，当然很清楚如来为了要教化想要求解脱的声闻人，而从大乘法中抽出能够解脱生生世世分段生死的部分义理，而施设了声闻与缘觉法。这些二乘法只是大乘法的局部，并不是究竟的成佛之道。
木叉毱多其实并不清楚大乘法函盖二乘的声闻和缘觉法，也不知道 玄奘大师当时的证量，所以轻慢于 玄奘大师。 玄奘大师又将如何以智慧折服木叉毱多呢？继续西行的路还会遭遇哪些险阻？又将如何以大乘佛法教化沿途所经国家的僧俗二众呢？
九死一生志益坚 万里鹏程继绝学
自古江山多豪杰 唯独斯人得称尊
誓取瑜伽受胜义 决开中国道次第
阐明悟后增上修 以为佛子入圣位
高昌大王识英才 不捨远行结道侣
为将圣法传天地 万死无辞向西行